Dans les années 1734/1735, Bach intitula "oratorio" au moins trois de ses compositions - pour Noël, Pâques et l'Ascension. Il s'agit, dans les trois cas, d'une composition dramatique exposée par un récitant.

Le texte de l'Oratorio de Noël que l'on attribue couramment à Christian Friedrich Henrici dit Picander, mais qui pourrait avoir été compilé par Bach lui-même s'appuie sur les textes bibliques relatifs à la naissance de Jésus, à l'annonce faite aux bergers et aux rois mages (Luc 2,1 et 3-21; matthieu 2,1-12).

Bien que découpé en six parties, il s'agit bien d'une seule et même histoire, celle de la naissance de Jésus, débutant avec le recensement de Bethléem et se concluant par l'adoration des Rois Mages.

Les six cantates, regroupées sous le titre d'Oratorio de Noël, ont été données pour la première fois dans les églises de Saint-Nicolas et de Saint-Thomas de Leipzig, entre le jour de Noël 1734 et celui de l'Epiphanie 1735. Le récit de l'évangéliste s'accompagne de chorals et de textes de libre inspiration qui constituent des commentaires de l'action.

La fonction liturgique des oratorios est identique à celle des cantates: faire entendre un commentaire musical de l’évangile du jour lors de l’office luthérien.

Cependant, dans l'Oratorio de Noël les six parties ne sont pas autonaumes mais constituent un ensemble cohérent.

Les six parties de l'oeuvre étaient ainsi destinées à être exécutées selon le calendrier suivant:

• 1ère partie le premier jour de Noël : Feria Nativitatis Christi
• 2ème partie le deuxième jour de Noël : Feria 2 Nativitatis Christi
• 3ème partie le troisième jour de Noël: Feria 3 Nativitatis Christi
• 4ème partie le jour du Nouvel An : Festo Circumcisionis Christi
• 5ème partie le dimanche suivant le Nouvel An: Domenica post Festum Circumcisionis Christi
• 6ème partie lors de la fête de l'Epiphanie : Festo Epiphanias

Ensemble Vocal Magadis
(Février 2005)