Il commence ses études au Conservatoire royal de Liège, enfant prodige, il effectue dès l'âge de onze ans des tournées de virtuose à travers la Belgique. suite texte

En 1835, sa famille s'installe à Paris, où il étudie en privé avec Anton Reicha ; en 1937 il est admis au Conservatoire de Paris où il obtient un Premier prix de fugue en 1840 et d'orgue l'année suivante.

Il rentre en Belgique en 1841 pour y reprendre sa carrière de pianiste virtuose, de cette époque datent ses premières compositions : la majorité de ses œuvres pour piano seul et les trois Trios, pour piano, violon et violoncelle (1839-42).

En 1843, Franck revient à Paris où il s'installe définitivement. Le 4 janvier 1846, sa première œuvre majeure, l'oratorio Ruth, est présenté au Conservatoire de Paris, il se marie en février 1848 pendant la révolution parisienne.

En 1858, il devient organiste à Sainte-Clotilde, poste qu'il conserve jusqu'à sa mort.

En 1872, naturalisé français, il est nommé professeur de la classe d'orgue du Conservatoire de Paris ; cette classe devient une école de formation pour toute une génération de compositeurs français : parmi ses élèves figurent d'Indy, Chausson, Bréville, Bordes, Duparc, Ropartz, Pierné, Vidal, Chapuis, Vierne, etc..., qui formeront ensuite l'école instrumentale moderne française.

Avant l'arrivée de Franck à Paris, l'art lyrique dominait toute la vie musicale de la nation et l'instruction dispensée au Conservatoire était influencée par cette tendance. En insistant sur la musique d'orgue, basée sur l'art contrapuntique de Bach, Franck oriente la nouvelle génération de musiciens français vers l'idéal de la musique absolue. La fondation de la Schola Cantorum par d'Indy et Bordes en 1894 perpétue l'enseignement de Franck.

César Franck fut un compositeur exceptionnellement tardif : aux approches de la cinquantaine, il n'avait encore rien produit d'important. C'est avec Rédemption (1873) et les Béatitudes (1869-79) que débute la série des œuvres maîtresses comprenant Prélude , choral et fugue (1885) ; les œuvres de musique de chambre : le Quintette pour piano et cordes (1877-78), la Sonate pour violon et piano (1886), le Quatuor à cordes en ré majeur (1889) ; les poèmes symphoniques : Les Eolides (1876), Le Chasseur maudit (1882), Les Djinns (1884), Psyché (1887-88) : Trois chorals pour orgue (1890) ; enfin les Variations symphoniques pour piano (1885) et la Symphonie en ré mineur (1886-88).

L'influence de Franck s'est développée sur trois plans : il s'est imposé comme rénovateur de la musique de chambre, son influence a été prépondérante dans le domaine de l'orgue, et il a donné à toute une génération de compositeurs l'exemple d'une carrière d'une grande dignité. Son œuvre a su redonner à la musique française en des temps trop frivoles, gravité et profondeur, le sens du recueillement.

BIBLIOGRAPHIE

• J.Gallois, Franck, Paris, 1966
• F.Sabatier, César Franck et l'orgue, Paris, 1982

SOURCES

• Baker-Slonimsky, Dictionnaire biographique des musiciens (Laffont)
• Laffont-Bompiani, Le nouveau dictionnaire des auteurs (Laffont)

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